Metastabiili tila
Metastabiili tila on atomin energiatila,
jonka keskimääräinen elinikä on poikkeuksellisen pitkä.
Normaalin viritystilan viritys laukeaa hyvin nopeasti,
muutamassa nanosekunnissa. Metastabiilin tilan viritys
sen sijaan voi kestää jopa vuosia. Vain avaruuden
äärimmäisen harvassa aineessa viritys voi säilyä niin
kauan, että se laukeaa spontaanisti.
Tiheämmässä aineessa atomien törmäykset laukaisevat virityksen
jo aikaisemmin. Siksi metastabiilin tilan lauetessa
syntyvää säteilyä havaitaan vain kohteissa, jotka
muodostuvat hyvin harvasta kaasusta, ks.
kielletty viiva.