Linnunrata

Linnunrata on spiraaligalaksi, litteä kiekko, jonka tiheistä keskiosista lähtevät kierteishaarat ojentuvat kohti reunoja. Tähtienvälinen aine, siitä juuri syntyneet nuoret tähdet ja niiden muodostamat avoimet joukot keskittyvät Linnunradan tasoon. Linnunradan ympärillä kiertää pallomaisia joukkoja hyvin soikeilla radoilla.

Aurinko sijaitsee Linnunradan laitamilla yhdessä sen kierteishaaroista. Linnunradan keskus on Jousimiehen suunnassa noin 8500 parsekin eli 28000 valovuoden etäisyydellä. Linnunradan tiheiden keskiosien tähtiloistoa emme kuitenkaan voi nähdä, sillä tähtienvälinen aine rajoittaa tehokkasti näkyvyyttä Linnunradan tason suunnassa. Samasta syystä Linnunradan ulkopuoliset kohteet näkyvät kunnolla vain katsottaessa poispäin Linnunradan tasosta.

2) Linnunrata tarkoittaa myös taivaan poikki kulkevaa sumumaista juovaa. Jo Galilei huomasi, että kaukoputkella katsottaessa Linnunrata hajoaa lukemattomiksi tähdiksi.

Monissa kielissä Linnunradan nimi tarkoittaa maitotietä, mikä kuvaa hyvin sen maitomaista hohdetta.

3) Joskus linnunrataa käytetään myös galaksia tarkoittavana yleisnimenä. Tämä käytäntö ei kuitenkaan ole suositeltava; parempi on varata nimi viittamaan nimenomaan omaan galaksiimme.