Vedyn 21 cm:n säteily
Vetytatomin protonin ja elektronin
spinit
voivat olla samansuuntaiset tai vastakkaiset.
Karkeasti ottaen tätä voi havainnollistaa ajattelemalla,
että protoni ja elektroni voivat pyöriä samaan suuntaan
tai vastakkaisiin suuntiin. Jos spinit ovat samansuuntaiset,
atomin energia on hiukan korkeampi kuin niiden ollessa
vastakkaiset. Elektronin spinin kääntyessä vetyatomi
säteilee energiaeron mukaiset fotonin, joka vastaa
21.049 cm:n aallonpituutta (eli 1420.4 MHz:n taajuutta).
Hendrik van de Hulst
ennusti teoreettisesti tällaisen säteilyn 1944, ja
ensimmäisen kerran se havaittiin 1951.
Tällä radiosäteilyn alueessa havaittavalla spektriviivalla
on sittemmin ollut tärkeä merkitys
tähtienvälisen aineen ja Linnunradan rakenteen tutkimuksessa.