Saturnus

Saturnus. (kuva NASA)

Saturnus on aurinkokunnan toiseksi suurin planeetta. Sillä on kaikkein pienin tiheys, vain 0.7 kertaa veden tiheys. Saturnus on samankaltainen jättiläisplaneetta kuin Jupiterkin.

Kuita Saturnukselta tunnetaan jo 56. Kauimmin tunnetut kuut sisältä ulospäin lukien ovat: Pan, Atlas, Prometheus, Pandora, Epimetheus, Janus, Mimas, Enceladus, Telesto, Tethys, Calypso, Dione, Helene, Rhea, Titan, Hyperion, Iapetus, Phoebe.

Saturnus on huomattavasti piirteettömämpi kuin Jupiter. Pilvien virtauskuviot peittyvät udun alle. Saturnuksella ei ole kiinteää pintaa, vaan kaasumainen atmosfääri vaihtuu vähitellen nestemäiseksi syvemmälle mentäessä. Suurin osa aineesta on vetyä ja heliumia. Käsittelemällä kuvia ja vahvistamalla värejä saadaan näkyviin samantapaisia virtauskuvioita kuin Jupiterin pilvipeitteessä.

Saturnuksen pilvipeitettä. (kuva NASA)

Saturnuksen silmiinpistävin piirre on ekvaattoritasossa oleva rengasjärjestelmä, joka on muodostunut pienistä jääkappaleista.

Renkaat ovat jakaantuneet osiin. Jo pienehköllä kaukoputkella renkaan näkyvät jakautuneina kahtia: sisempään B-renkaaseen ja ulompaan A-renkaaseen. Välissä on kolmisen tuhatta kilometriä leveä Cassinin jako, jossa ainetta on hyvin vähän.

Saturnuksen ohi on lentänyt kolme Yhdysvaltain luotainta, Pioneer 11, sekä Voyagerit 1 ja 2 (vuosina 1979-1981). Luotainkuvissa renkaat näkyvät jakautuneina jopa tuhansiin kapeisiin osiin.

Monet Saturnuksen kuista tunnetaan melko hyvin luotainten lähettämien kuvien ansiosta. Jotkin kuut ovat erikoislaatuisia, kuten 1400 km läpimittainen Japetus, jonka toinen puoli on hiilenmusta ja toinen puoli viisi kertaa vaaleampi.

Jotkut kuut ovat kuin harjoitusesimerkkejä taivaanmekaniikan oppikirjasta. Ne liikkuvat joko lähes tai täysin samalla radalla.

Saturnus etääntyvän Voyager-luotaimen kuvaamana. (kuva NASA)